Ik zag dit artikel deze week in de crewroom hangen, interessant verhaal:
"Een nieuwe toekomst voor VLM Airlines"
De toekomst is aan het verleden. Arthur White (53), de nieuwe managing director Benelux van CityJet, onderzoekt demogelijkheden om via een nieuwe aandeelhouder VLM Airlines terug in het (commerciële) leven te roepen. Al dan niet onder de paraplu van de huidige eigenaars, de AF/KL-groep. "We moeten hoe dan ook terug naar onze roots."
CityJet, de regionale poot en honderd procent dochter van de AF/KL-groep met Londen City Airport als draaischijf, vliegt door'moeilijke tijden. Na het vertrek van VLM Airlines CEO Johan Vanneste en CityJet Benelux managing director Peter Bulckaert, is nu Arthur White in Antwerpen neergestreken. Hij is een Britse piloot die reeds jaren in België woont en vooral bij DHL carrière maakte. Of zoais hij het zelf omschrijft: "Ik begon er als piloot en eindigde als managing director." Arthur White is niet zomaar de volgende algemeen directeur, maar een ervaren manager met een duidelijke opdracht."Het is een publiek geheim dat de eigenaars uitkijken naar een nieuwe aandeelhouder", steekt hij ongezouten van wal. "De carrier staat in de etalage, ze is te koop. We komen uit een intense periode van integratie waarbij we op alle niveau's moesten finetunen met de piste van de groep. Dat is, zoals dat gaat in het leven, niet op alle fronten gelukt. We hebben mekaar niet overal gevonden, en de woelige crisistijden hebben ons zeker niet geholpen. Mijn idee is dan ook om de toekomst opnieuw lokaal te bekijken. Ik denk dat de DNA van VLM Airlines nood heeft aan een nieuwe partner, uit de zakenwereld en/of de politiek. Jawel, ik denk aan de Vlaamse regering. Waarom zouden we niet kunnen onderzoeken of een participatie daar mogelijk is?
MET OF ZONDER GROTE BROER
Voor Arthur White is het duidelijk: moet VLM, dat opging in CityJet, niet opnieuw VLM worden? "Waarbij ik me niet uitspreek over de eventuele synergieparaplu van CityJet", zegt hij. 'Momenteel liggen alle pistes open. Als de investeerder kleinschalig blijft (lees: een minderheidsaandeelhouder), kan het onder de groepstructuur. Maar stei je voordat we een investeerder vinden met grootse plannen, dan moet de solo-piste beschikbaar zijn.' Waarom terug in de tijd? Arthur White heeft ondertussen z'n huiswerk gemaakt en geconstateerd dat VLM het in z'n onafhankelijke jaren absoluut niet slecht deed. Bovendien hecht hij veel belang aan de reputatie van de carrier, jaar en dag geëerd voor z'n aangenaam product, stiptheid en full service. Niet voor niets werden ze zelfs door het hippe magazine Wallpaper
uitgeroepen tot dé regionale referentie. "En fundamenteel was het businessmodel goed", voegt hij daar fijntjes aan toe. Hoever de plannen ondertussen gevorderd zijn? "We staan nog nergens", zegt White. "Nogmaals, dit is het plan. We onderzoeken nu de mogelijkheden, zoeken
potentiële geïnteresseerden, maar er is nog niets concreet." Of het nieuwe VLM inkrimpt, dan wel net groter moet worden,... ook dat laat White in het midden.'De nieuwe partner zal beslissen welke richting de carrier uitgaat, al ontkracht ik wel de roddel dat we ons zouden terugplooien op cargo. Dat is absoluut de bedoëling niet. Ook lowfare of lowcost zijn niet aan de orde. De carrier moet full service blijven. VLM mag dan wel een van de grootste gebruikers van Fokker 50 ter wereld zijn, en de toestellen mogen dan nog niet
versleten zijn én milieubewust, alle pistes blijven geopend omdat dë F50 één probleem heeft: de range.' Alhoewel hij er on the record niet graag formeel commentaar op levert, ziet Arthur White de toekomst voor de airline vooral ook in het kader van het nieuwe masterplan voor de Antwerpse luchthaven. M.a.w. de nieuwe investeerder zou uit die hoek kunnen komen.
BANDEN OPNIEUW AANHALEN
'Een nieuwe aandeelhouder is één, het huidige product is twee", zegt Arthur White. VLM Airlines heeft altijd een steengoede reputatie gehad, en ik wil die glans niet verliezen. We gaan ons weer nauwer bij de markt zetten, de banden aanhalen en vooral praten met de klant. Dit is een specifieke carrier met specifieke klanten, communicatie is dus zeer belangrijk. Ondertussen werd wel beslist om de dagelijkse Antwerpen-Manchester route vanaf 30 september e.k. te schrappen.
Travel Magazine 321 • 7 september 2012